Effet Barnum (de Forer ou de Puit)

Je lis dans vos pensée : l’effet Barnum (ou Forer) est une technique couramment employées par les voyants, médiums, graphologues et il est aussi utilisé en politique et se retrouve plus quotidiennene dans vos horoscopes.

L'effet Barnum est un biais cognitif, ainsi qu'une technique de manipulation, qui conduit un individu à considérer une description générale et floue de traits de personnalité comme s'appliquant précisément à sa propre personnalité.

L'expérimentation qu’a effectué Bertram Forer

Cet effet est aussi appelé « effet Forer », grâce à l’expérimentation qu’a effectué Bertram Forer, un psychologue américain. C’est lui qui a mis en pratique l’effet Barnum, qui est aussi parfois appelé effet puits, ou validation subjective. L’expérience qu’il a réalisée a été de soumettre à 39 élèves d’une classe de test portant sur la motivation, un formulaire visant à faire un test de personnalité. Une fois les formulaires remplis et analysés, Bertram Forer a donné à chacun une analyse personnalisée en leur demandant d’y attribuer une note de 0 à 5, ou 0 étant la pire note, et 5 la meilleure. Le résultat de la notation a été surprenant, il a obtenu un total de 4.26/5. Cependant, l’analyse personnalisée qui a été faite à chacun des élèves s’est avérée être une simple supercherie. Forer a simplement fait un texte à partir d’un recueil d’horoscopes. Le texte qui a été soumis est le suivant :

Vous avez besoin d’être aimé et admiré, et pourtant vous êtes critique avec vous-même. Vous avez certes des points faibles dans votre personnalité, mais vous savez généralement les compenser. Vous avez un potentiel considérable que vous n’avez pas encore utilisé à votre avantage. À l’extérieur vous êtes discipliné et vous savez vous contrôler, mais à l’intérieur vous tendez à être préoccupé et pas très sûr de vous-même. Parfois vous vous demandez sérieusement si vous avez pris la bonne décision ou fait ce qu’il fallait. Vous préférez une certaine dose de changement et de variété, et devenez insatisfait si on vous entoure de restrictions et de limitations. Vous vous flattez d’être un esprit indépendant ; et vous n’acceptez l’opinion d’autrui que dûment démontrée. Vous avez trouvé qu’il était maladroit de se révéler trop facilement aux autres. Par moment vous êtes très extraverti, bavard et sociable, tandis qu’à d’autres moments vous êtes introverti, circonspect, et réservé. Certaines de vos aspirations tendent à être assez irréalistes.

Illustration vidéo par Viktor Vincent, mentaliste professionnel

Explication psycho-scientifique

L'effet Barnum s'expliquerait par le fait que l'esprit humain comble le vague de la description en y projetant ses propres images et en ne retenant que les éléments qui l'arrangent. En outre, comme l'être humain est toujours à la recherche d'informations pour enrichir la représentation qu'il a de lui-même, il a tendance à accepter ces informations extérieures, surtout s'il croit aux méthodes qui ont permis de les élaborer. "L'effet Barnum met en lumière le processus incessant de la construction de la représentation de soi-même. L'esprit humain doit en effet se servir d'éléments qui lui sont extérieurs pour avoir une image de lui-même, image qui n'est jamais définitive." (François Filiatrault - Sciences et Pseudo-Science - PS n° 256, mars 2003)

Se reconnaître dans un portrait rédigé « pour nous », Barnum ou non, n’est pas un signe de bêtise, mais bien le reflet des processus cognitifs et affectifs qui sont à la base de notre identité personnelle et qu’a mis en lumière la psychologie sociale au cours des dernières décennies.

Conclusion

C'est une technique qui peut s'appliquer dans beaucoup de domaines. Cela va de la simple séduction amoureuse, en passant par le démarchage commercial, l'astrologie, la voyance ... Employées par les charlatans et gourous, cette technique est redoutable et une porte d'entrée à toutes formes de croyance religieuse ou ésotérique. Bien-sur, ce n'est pas cet outil qui fera passer un crédule au statut d'adepte, mais c'est une technique de manipulation utilisée comme "pied dans la porte", un outil de séduction. Une fois son esprit entre-ouvert, le reste sera d'autant plus facile à accepter que l'on aura confiance dans les capacités et la bonne foi du médium, de l'astrologue, du voyant ou du gourou.

C'est une technique simple et efficace. Certains sites proposent même d'apprendre à maitriser l'effet Barnum : Apprendre le Mentalisme

Cette technique, couplée au "Hot-Reading" (recherche préalable grace à internet ou simplement en retenant des détails d'une conversation passée), devient alors imparable. Les gourous, les pseudo-psychothérapeutes, les coachs de vie l'emploient plus ou moins subtilement, plus ou moins consciemment pour férer leurs clients

Le danger avec l'effet Barnum c'est que nous risquons de trouver pertinent n'importe quelle méthode d'évaluation de la personnalité, d'accepter des déclarations hasardeuses voire fausses sur nous-mêmes, si tant est que nous les considérions suffisamment positives ou flatteuses. Une fausse description de notre personnalité peut nous paraître précise et spécifique alors qu'elle est vague et qu'elle peut s'adapter à de nombreuses personnes. Cela fait de nous des proies faciles pour ces escrocs du pseudo-soin, du bien-être, du développement personnel et de la prédiction de tout genre.